塔里木河年径流量49.8亿立方米，下游没有固定河床，河道分散，互相穿插，蜿蜒曲折，水网紊乱，人们习惯称其为“脱缰的野马”。

历史上，塔里木盆地周围的大部分河流都汇入塔里木河。人类不断地生产开发，许多河流被截流引入灌区，水量减少使有的支流不能注入塔河而消失。水量减少也使下游得不到灌溉的植被和胡杨大面积旱死。经常导致塔里木河下游水断流，不能注入台特玛湖，不能注入罗布泊，而只有少量水注入铁干里克的大西海子水库。塔河断流造成下游生态严重恶化，胡杨等植被形成的８００里绿色走廊面临着新的生死考验。如得不到拯救，大漠流沙将肆无忌惮地向外扩张延伸，沙化、沙害、沙暴将进一步危害绿洲，危害广大南部疆域。专家学者的科学论断引起了国家的重视，投巨资综合治理塔里木河，实施塔河流域水量统一调配，向塔河下游多次紧急输水，大范围拯救下游胡杨植被。根治塔里木河战略的实施将逐渐改善下游生态恶化的局面。